1.1. Définition d'une vague

Afin de commencer au début, il faut se poser la question, c'est-à-dire: Qu'est-ce qu'une vague ?

* Tout d'abord, l'étymologie du mot "vague": le français additionne des mots tirés de
- le goth VOGAN : agiter , qui donne notamment la vague marine
- le latin VACUUS : vide , qui donne le terrain vague
- et le latin VAGUS : errant , qui donne le vagabond , divaguer

Enfin, au 16e siècle, on ne parlait pas de vague mais de "oule" (aujourd'hui houle) qui vient de l'espagnol "ola" et qui signifie vague.

* Les définitions varient selon les dictionnaires. Mais la majorité des dictionnaires sont d'accord: une vague est une masse d'eau de la mer, d'une rivière ou d'un lac , qui est agitée et soulevée par une impulsion. Dans sa partie haute, elle comporte une crête. Entre deux points hauts, donc entre deux crêtes, il y a un point bas, le creux.

* Les physiciens vous diront qu'une vague est une onde mécanique qui se propage sur la surface de l'eau entre deux fluides:en l'occurrence l'eau et l'air . Les ondes correspondent à des déformations périodiques d'une interface. Les vagues transportent une quantité importante d'énergie qu'elles tirent de la force du vent sur l'ensemble des mers du globe et qui est dissipée par le déferlement au large et sur les côtes.

* Les océanographes pensent que les ondes de surface se matérialisent par une déformation de la surface de la mer, c'est à dire une déformation de l'interface entre l'atmosphère et l'océan.

* Les scientifiques, plus généralement, classifient les vagues parmi les "ondes de gravité de surface" (cf 1.3.Types de vagues)

Enfin, il est important de noter un aspect de la vague, que la plupart d'entre nous, intuitivement, ont du mal à considérer: la vague n'est pas un déplacement de matière.

Pour démontrer et comprendre cela, nous nous appuierons sur une expérience simple et rapide. Pour celle-ci nous utilisons une cuve à onde remplie d'eau ainsi que d'un grain de riz. L'expérience consiste ensuite à mettre le grain de riz dans l'eau puis de générer des vagues avec la cuve à ondes pour constater la chose suivante: le grain de riz ne se déplace pas. (phénomène que vous pourrez voir lors de l'évaluation orale)

En effet, lors de la propagation de l’onde transversale (cf 1.3.Types de vagues), la matière ne subit pas déplacement horizontal, mais un mouvement illustré par le schéma suivant: